Ранние годы Адамс, при рождении — Джеймс Дональд Ярми, родился в Нью-Йорке, в семье Уильяма Ярми и его жены Консуэло (урожденная Дейтер). Его отец был венгерским евреем, а мать римской католичкой с голландскими и ирландскими корнями. Адамс не был религиозен, но впоследствии приобщился к католицизму.
Окончив школу в 1941 году, он работал в театре билетёром. Позднее он работал комиком, и принял псевдоним Адамс после женитьбы на певице Аделаиде (Делл) Эвантис, которая выступала как Аделаида Адамс. Когда они развелись, он сохранил псевдоним. Объяснял он это тем, что он устал быть «последней буквой в алфавите» (Ярми).
Во время Тихоокеанского театра военных действий Второй мировой войны Адамс служил в Корпусе морской пехоты США на Соломоновых островах. В 1942 году он был ранен во время Битвы за Гуадалканал. Он также заболел лихорадкой Чёрной Воды, тяжёлой формой малярии, которая эндемична на Соломоновых островах, был при смерти. После выздоровления, в оставшийся период войны, он служил инструктором по строевой подготовке в Командовании подготовки кадров. В этом качестве он был удостоен похвалы начальства за то, что удалось превысить показатели по физической отдаче тренируемых им новобранцев.
После демобилизации, он работал на нескольких работах. В одном из телеинтервью он сказал, что подделал диплом об окончании колледжа по специальности инженера и устроился на работу в качестве инженера по проектированию подземной канализации. Он работал настолько хорошо, что отсутствие профессиональной подготовки не было обнаружено в течение полугода.
«Шоу Билла Даны»Адамс начал работать на телевидении в 1954 году, когда он победил в «Поиске талантов Артура Годфри» в разговорном жанре со сценкой, написанной его другом юности Биллом Даной. Он начал появляться в многочисленных комедиях, разнообразных драматических сценках. Он играл в «Шоу Билла Даны» (1963-65) на телеканале NBC, роль неуклюжего охранника в отеле по имени Байрон Глик — образ почти идентичный образу Максвелла Смарта в сериале «Напряги извилины». Менеджера в отеле сыграл Джонатан Харрис, который спустя некоторое время играл в сериале «Напряги извилины» в 1970 году.
«Напряги извилины»Создатели сериала Мел Брукс и Бак Генри делали «Напряги извилины» как комедийный ответ на популярные шпионские фильмы 1960-х годов, таких как «Человек из U.N.C.L.E.», «Мстители», «Я шпион». Они хотели написать пародию, которая сочетала бы в себе элементы двух наиболее популярных сериалов на то время: о Джеймсе Бонде и об инспекторе Клузо («Розовая пантера»).
Сериал «Напряги извилины» был написан для Тома Постона, и должен был идти на канале CBS. Когда канал CBS отклонил его, показ решил взять на себя канал NBC, который утвердили в роли Адамса, потому, что он имел с этим каналом контракт. Когда сериал «Напряги извилины» дебютировал в 1965 году, Адамс незамедлительно стал популярен.
Адамс создал уникальный характер, выработал примечательный стиль. Он изобрел множество коронных фраз (некоторые из которых появились до начала сериала). Например: «Девять Девять, только не говори, что у него в руке пистолет» — «У него в руке пистолет, Макс» — «Девять Девять, я же просил не говорить мне этого». Или «Старый трюк с пистолетом в бильярдном кие». Это помогло сделать сериал хитом более чем в ста странах мира.
В дополнение к актёрству, Адамс также срежиссировал и написал сценарий к нескольким сериям. После съёмок он иногда враждовал с Джеем Сэндричем, который работал сценаристом. Он был номинирован на премию Эмми 4 сезона подряд, в период с 1966 по 1969 годы, как Лучший актер комедийного сериала. Он получил награду 3 раза.
Сериал переехал на канал CBS для показа последнего сезона, причём тогда у него сильно упали рейтинги. Сериал «Напряги извилины» был прекращён в 1970 году. Всего было отснято и показано 138 серий.
РолиАдамс был счастлив, когда ококнчился показ сериала «Напряги извилины», так как он хотел попробовать себя в других проектах. Его роли после сериала «Напряги извилины» были менее успешны: это такие комедийные сериалы, как «Партнёры» (1971—1972), «Дон Адамс скрин-тест» (1975—1976) и три попытки возродить сериал «Напряги извилины» в 1980-е годы. Даже его фильм, «Раздевающая бомба» был провален: Адамс играл роль Максвелла Смарта и не мог вырваться из образа. Однако имела успех его работа по озвучанию в мультсериале «Инспектор Гаджет».
«Дон Адамс скрин-тест»
«Дон Адамс скрин-тест», игровое шоу, которое длилось 26 серий в течение сезона 1975-76 годов. Шоу было сделано из двух 15-минутных частей.
Голос за кадром и дальнейшая работаАдамс работал закадровым голосом в «Tennessee Tuxedo & His Tales» (1963—1966), но он был более известен как голос Инспектора Гаджета в сериях 1983—1986 годов и в специальных Рождественских, а также в более поздних репризах, он также проявил себя в эпизодах студии «Ханна-Барбера» в «Скуби-Ду».
Он попытался играть в ситкоме «Check it Out!» в Канаде в 1985 году; шоу продолжалось в течение трех лет в Канаде, но оно не было успешно в США. В шоу также играл Гордон Клэпп, неизвестная звезда в то время, который нашёл взаимопонимание с Адамсом. В «A&E Biography» Адамс сказал, что в «Check it Out!» он заработал больше денег, чем на всех сериях в «Напряги извилины». Он повторил роль Максвелла Смарта в сериале «Напряги извилины» в 1995 году, в котором играла партнёрша Барбара Фелдон и восходящая звезда Энди Дик, как сын Макса и Агента 99. В отличие от оригинальной версии сериала, эта версия была завершена после всего 7 серий.
В 2003 году Адамс присоединился к экспозиции «Напряги извилины» в Музее телевидения и радио.
Адамс был голосом собаки Брайана в фильме «Инспектор Гаджет» в 1999 году.
Личная жизньАдамс был женат и разведён три раза:
Аделаида «Делл» Эвантис (с 1949 года до 1958 года). У них родилось четверо детей: актриса Сесилия (родилась 6 февраля 1958 года и умер. 3 марта 2004 года), Кэролин, Кристин и Катя.
Дороти Брекен (с 1960 года до 1973 года). У них родилось двое детей, Стэйси Ноэль (род. 17 июня 1966 г.) и Шон Адамс (род. 4 декабря 1970 года и ум. 28 июня 2006 года). Джуди Лусиано (с 10 июня 1977 года до 1990 года). У них родилась дочь Бейдже Даун Адамс (род. 6 июня 1979). У Дона было двое братьев и сестёр, актер Дик Ярми (1932—1992) и писательница Глория Ярми Бёртон.
Адамс на протяжении всей жизни дружил с актёром Доном Риклесом. Кроме того, он был близким другом шефа-редактора журнала «Playboy» Хью Хефнером, с которым он играл в карты каждую неделю. Джеймс Каан был его частым партнёром по игре в гольф.
СмертьДон Адамс, скончался 25 сентября 2005 года в Лос-Анджелесе, штат Калифорния от легочной инфекции после долгого сражения с костной лимфомой. Среди его панегиристов была его многолетняя подруга Барбара Фелдон. Адамс был похоронен на кладбище «Hollywood Forever» в Голливуде, штат Калифорния. Панихида состоялась в церкви «Good Shepherd» в Беверли-Хиллз. У Адамса были семеро детей, 5 внуков и 3 правнука.
