Группа была основана тремя братьями Уилсонами (Брайан — бас-гитара; Карл — лидер-гитара; Деннис — ударные), их двоюродным братом Майком Лавом (вокал) и школьным другом Аланом Джардином (ритм-гитара) в 1961 году в небольшом городе Готорн, отдалённом предместье Лос-Анджелеса. Большое влияние на группу оказали рок-н-ролл 50-х гг. и вокально-гармоничные группы типа The Four Freshmen, чья техника многоголосья стала основополагающей в звучании ансамбля. До того как назваться The Beach Boys, участники группы выступали короткое время под названием The Pendletones, однако они сменили его благодаря Деннису Уилсону, чьи истории о море и пляжах (он был единственным членом группы, который занимался сёрфингом) задали тему первых песен группы. Руководство ансамблем осуществлял отец Уилсонов — Мюрри, джазовый музыкант, благодаря связям которого The Beach Boys вскоре подписали контракт со студией звукозаписи.

Первая пластинка The Beach Boys — сингл «Surfin’» — вышла в ноябре 1961 года, однако как и выпущенный в следующем году первый альбом группы «Surfin’ Safari», имели крайне сдержанный успех. Ситуация изменилась с выходом сингла «Surfin’ USA» весной 1963 года, который стал самым продаваемым релизом года в США (мелодия песни была украдена из рок-н-ролльного хита Чака Берри «Sweet Little Sixteen» 1958 г.; впоследствии автор подал на Beach Boys в суд.). Это означало, что популярность новой группы вышла за пределы круга сёрфингистов и достигла общенационального уровня. Следом пошли сингл за синглом, все попадавших в верхнюю десятку хит-парадов — «Surfer Girl» (1963), «Be True To Your School» (1963), «Fun, Fun, Fun» (1964), «I Get Around» (1964; 1-е место). Продюсером самых ранних записей выступал Мюрри Уилсон, однако вскоре контроль над звучанием группы перешёл к Брайану Уилсону, который стал смело экспериментировать со структурой и инструментами композиций группы. Благодаря ему гармоничные мелодии The Beach Boys, наполненные солнечными ландшафтами с девушками, спортивными автомобилями и морем, стали «визитной карточкой» ансамбля и классикой американской рок-музыки. Несмотря на то, что лидером группы был Брайан Уилсон, множество композиций писалось им в сотрудничестве с Майком Лавом, но только в 1990-е гг. Лав отсудил у Уилсона права на авторство значительного количества ранних песен.

С появлением The Beatles, доказавших, что можно создавать сильные альбомы с самодостаточными песнями, The Beach Boys стали постепенно менять композиции своих альбомов, которые прежде были обычным набором хит-синглов, разбавленным балладами и чужими рок-н-роллами. Брайан Уилсон, решив сосредоточиться на работе в студии, с 1964 года перестал выступать на сцене с группой (на гастролях его замещали приглашённые музыканты — Глен Кэмпбелл и Брюс Джонстон, который вскоре стал постоянным членом ансамбля). Продолжающие описывать жизнь калифорнийской молодёжи, хиты выходили один за другим: «Do You Wanna Dance?», «Help Me, Rhonda», «California Girls», «Barbara Ann». В конце 1965 года вышел альбом, озаглавленный «The Beach Boys Party!», записанный в студии в режиме реального времени; пластинка представляла собой смесь рок-н-роллов, своих и чужих песен (среди них три песни The Beatles) и стала, как оказалось позже, прощанием группы с её прежним стилем.
 Концептуальные альбомы (1966—1973)
Обложка альбома «Pet Sounds» (1966)

К концу 1965 года у Брайана Уилсона созрела идея создания совершенно не похожего ни на что прежде рок-альбома. Затворившись у себя в поместье, зимой 1965/66 гг. он единолично написал цикл песен; приехавшие с гастролей The Beach Boys выступили в студии — наравне с приглашённым оркестром — в качестве сессионных музыкантов, выполнивших чёткие указания Брайана. Итогом стал альбом «Pet Sounds», вышедший 16 мая 1966 года. Коллеги Брайана по ансамблю далеко не сразу приняли его идеи. Альбом насторожил и Capitol Records, которая следом издала сборник пляжных хитов группы. Однако пластинку весьма серьёзно встретили в Англии, где она заняла 2-е место. Пол Маккартни под впечатлением от первого прослушивания альбома заявил, что «God Only Knows» является лучшей песней в поп-музыке. «Pet Sounds» дал начало концептуальным альбомам в рок-музыке и повлиял на The Beatles в создании «Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band» (1967). Подлинное признание к альбому пришло в 90-е гг., с тех пор он неоднократно возглавляет списки лучших альбомов различных журналов («Роллинг Стоун», «Нью-Мюзикл-Экспресс» и др.) После «Pet Sounds» Брайан Уилсон вместе с поэтом Ван Дайком Парксом стали разрабатывать новый музыкальный проект, который должен был превзойти «Pet Sounds» и стать вершиной творчества The Beach Boys, — альбом «Smile». Первым результатом работы стала песня «Good Vibrations», вышедшая на сингле 10 октября 1966 года и занявшая 1-е место как в США, так и в Великобритании.

При работе над «Good Vibrations» — эталонной записью софт-рока — Уилсон обратился к совершенно новой технике: записывал инструментальные фрагменты в разных студиях, затем монтировал их, накладывал голос, добавлял новые инструменты, — таким образом, добиваясь мозаичности композиций, но при этом он стремился в звуке достичь как можно большей раскованности и лёгкости, равной детской непосредственности. Уилсон привлёк такие необычные для рок-музыки инструменты как виолончель и терменвокс. Запись разошлась большим тиражом, принесла группе Грэмми. Также она получила большое признание у критиков и оказала большое влияние на развитие рок-музыки, в том числе на музыку Битлз, у которых впоследствии появилось немало подобных "мозаичных" записей. Песня была беспрецедентно сложной и дорогой (40 - 50 тысяч долларов) по тем временам.

Итоги годовой работы над альбомом так и не увидели света: в мае 1967 года все плёнки с записями были запечатаны и проект был закрыт: к этому времени Уилсон был совершенно болен и физически и психически: у него начались приступы страха, стала развиваться паранойя и депрессия, на долгие годы обрекшие Уилсона на затворничество (и хотя его диагноз до сих пор вызывает споры, одна из распространенных версий та, что у музыканта была ранняя стадия шизофрении); кроме того добавлялась серьёзная зависимость от различных наркотиков. Члены группы, особенно Майк Лав, изначально были в оппозиции к новому творчеству Брайана, считая что его идеи уводят музыку ансамбля совершенно в сторону от оформившегося стиля The Beach Boys и делают новые песни технически неисполнимыми на сцене. Capitol, разочарованная слабым успехом «Pet Sounds», также явно не стремилась к поддержке Уилсона. В итоге в середине 1967 года The Beach Boys были вынуждены в спешке заново записывать песни, доставшиеся в наследство с сессий «Smile». Однако без Брайана Уилсона, группа, казалось, потеряла ориентир в новом для себя стиле. Все вышедшие пластинки The Beach Boys в 1967—69 годах постигло коммерческое фиаско, в итоге приведшее к прекращению контракта между группой и Capitol Records.

К тому времени лидером Beach Boys стал Карл Уилсон, явившийся также автором большинства композиций. После переходных альбомов конца 60-х («Friends», «20/20»), группа углубилась в создание концептуальных альбомов («Sunflower», «Surf’s Up», «Holland»). Несмотря на то, что тенденции рок-музыки того времени также вели к стилистическому усложнению, The Beach Boys, перестав играть рок-н-роллы и баллады про сёрфинг и совершенно изменив имидж, парадоксальным образом стремительно теряли свою популярность, видимо, так и не сумев создать убедительного нового формата ансамбля. В эти же годы начинаются ставшие затем постоянными изменения состава коллектива. К середине 70-х гг. два первоначальных члена группы Брайан Уилсон и Деннис Уилсон вели отдельную от своих коллег жизнь. Последний впал в алкоголическую зависимость и был больше занят медитациями, нежели музыкой. Ещё во время посещения курсов трансцендентальной медитации Махариши Махеш Йоги в Индии в 1968 году, Деннис всерьёз увлёкся его идеями. Его склонность к мистицизму свела его с Чарльзом Мэнсоном, который вскоре прославился своими серийными ритуальными убийствами, но успел стать соавтором песни The Beach Boys.
 Возврат к истокам (1974—1983)

В июне 1974 года вышел сборник ранних хитов «Endless Summer», который неожиданно занял 1-место и оставался в Billboard 200 в продолжение 155 недель. Именно эта пластинка вернула широкое внимание публики к The Beach Boys и для нескольких поколений стала первым введением в их музыку. Вероятно, этот успех, равно как и истощение видения музыкального направления, подтолкнули The Beach Boys вернуться к более простому, рок-н-ролльному звучанию. Итогом стал альбом «15 Big Ones» (1976), в создании которого впервые с 1967 года полноправно участвовал Брайан Уилсон, пребывавший в затворничестве все предшествовавшие годы. По схожей формуле были вслед выпущены ещё несколько альбомов, имевших гораздо меньший успех: «Love You» (1977), «M.I.U. Album» (1978), «L.A. (Light Album)» (1979), «Keepin’ The Summer Alive» (1980). В 1982 году душевная болезнь Брайана Уилсона вышла на новую стадию, вынудив его вновь покинуть группу. С этого времени Брайан участвовал в жизни группы лишь эпизодически, чрезвычайно редко появляясь на концертах. Вскоре The Beach Boys постигла ещё одна потеря, на этот раз безвозвратная: 28 декабря 1983 года в состоянии алкогольного опьянения утонул барабанщик группы Деннис Уилсон.
 Последние десятилетия (1985—)
Обложка альбома «Summer In Paradise» (1992)

С начала 80-х гг. студийная деятельность The Beach Boys резко сократилась, сведясь к эпизодическим записям альбомов, которых за 15 лет вышло всего четыре (при этом группа продолжала активно гастролировать). В 1985 году вышел альбом «The Beach Boys», в записи которого участвовали Бой Джордж, Стиви Уандер и Ринго Старр. В 1988 году группу постиг неожиданный успех: их песня «Kokomo» из фильма «Коктейль» заняла первое место в Billboard Hot 100 — впервые с 1966 года, — что послужило толчком к записи альбома «Still Cruisin’» (1989), в записи которого приняла участие рэп-группа Fat Boys. Следом вышел альбом «Summer In Paradise» (1992), ставший попыткой Beach Boys записать альбом в своём раннем стиле. Через четыре года вышел «Stars And Stripes, Vol. 1» – перезапись своих старых хитов в стиле кантри с участием известных музыкантов (Вилли Нельсон, Тоби Кейт и др.). Второй выпуск альбома так и не увидел свет, что сделало «Stars And Stripes» 1996 года последней студийной работой The Beach Boys (ради записи также в последний раз собрались вместе Брайан Уилсон, Карл Уилсон и Алан Джардин) и её также можно считать концом биографии The Beach Boys: в 1999 году Карл Уилсон умер от рака, Джардин ещё ранее покинул The Beach Boys и с тех пор ездит с концертами со своей собственной группой. Три оставшихся старых участника The Beach Boys — Майк Лав, Брюс Джонстон и Майк Ковальский (концертный и позже студийный барабанщик группы с 1968 года), тем не менее, продолжают выступать под названием The Beach Boys, хотя их нынешние концерты не более, чем дань ностальгии.

Благодаря длительной психотерапии здоровье Брайана Уилсона значительно улучшилось, позволив музыканту записывать новые песни. К удивлению многих Уилсон, известный своим многолетним затворничеством, стал активно гастролировать. В 2004 году он закончил, наконец, легендарный «Smile» — проект, который был брошен в 1967 году и с тех пор с нетерпением ожидался его поклонниками. Уилсон полностью перезаписал все песни, максимально приблизив их к звучанию 60-х. С программой альбома Уилсон в 2003—05 гг. дал серию успешных концертов. Сейчас трудно оценить, является ли эта работа действительно наивысшим художественным достижением музыканта, так как она оказалась изъятой из контекста своего времени.
 Дискография (альбомы)

В данном списке представлены все альбомы группы, выпущенные на территории США Capitol Records и др. лейблами, официально связанными с группой. У The Beach Boys также вышло и выходит огромное количество сборников, которые в большинстве своём не намного отличаются друг от друга; в данный список включены лишь самые значительные в биографии группы.