Родилась 12 марта 1953 года в Ленинграде в семье музыкантов. Отец — Виталий Борисович Понаровский, мать — Нина Николаевна Арнольди.

В возрасте шести лет впервые села за рояль. Закончила музыкальную школу при консерватории, где обучалась игре на арфе и фортепиано. С 15 лет занималась вокалом у знаменитого педагога Лины Борисовны Архангельской.

В сентябре 1971 года поступила в Ленинградскую консерваторию.

С 1971 по 1976 пела солисткой в «Поющих гитарах».

В 1975 году исполнила роль Эвридики в первой советской рок-опере «Орфей и Эвридика».

В 1976 году переехала в Москву, где два года была солисткой джаз-оркестра Олега Лундстрема.

Начиная с 1976 года неоднократно снималась в кино. В 1978 году сдала выпускные экзамены в консерватории и получила диплом пианистки.

В 80-x активно снималась в кино и на телевидении в разных музыкальных передачах, в частности «Песня года», «Утренняя почта», «Очевидное-невероятное», «Голубой огонёк», «Вокруг смеха» и каждый год в концерте ко Дню милиции. Вела детскую телепередачу «Будильник». В 1988 году в столичном ГЦКЗ «Россия» состоялись её первые в Москве сольные концерты под названием «Всё сначала».

В 1990 году она выпустила свой первый крупный диск «Так проходит жизнь моя», а в феврале 1993 года снялась в первом своём видеоклипе к песне «Так проходит жизнь моя». В начале 90-х выступала в дуэте с Богданом Титомиром. В середине 90-х вела телевизионную передачу про фитнес «Фитнес-класс Ирины Понаровской», для которой она разработала собственную гимнастику и методику правильного питания. В 1997 году представила в столичном ГЦКЗ «Россия» сольную программу «Женщина всегда права». В том же году вышел и второй крупный диск певицы с одноимённым названием.

В 2000-x годах неудачно пыталась пробовать себя в бизнесе.

Ирину Понаровскую называют самой элегантной дамой российской эстрады. В 1996 году представители Дома моды «Шанель» присвоили ей титул «Мисс Шанель Советского Союза», а в 1998 году итальянская фирма, чью одежду носили любимые актрисы Понаровской Марлен Дитрих и Роми Шнайдер, предложила ей стать «лицом» фирмы.

С 6 сентября 2010 году вместе с сыном и невесткой большую часть времени проживает в Норвегии.
 Личная жизнь