В «Книге для записи сочетания браков между евреями на 1889 год» таганрогский раввин Зельцер зарегистрировал брак мещанина местечка Смиловичи Игуменского уезда Минской губернии Гирша Хаимовича Фельдмана и девицы — лепельской мещанки Витебской губернии Мильки Рафаиловны Заговайловой. Это случилось 26 декабря 1889 года. Гиршу было 26 лет, Мильке — 17.

Через шесть с половиной лет, 27 августа 1896 года, в семье Фельдманов родилась девочка Фанни (Фаина). Помимо неё в семье уже было два старших сына и дочь Белла. В юности Фаина очень завидовала красоте своей сестры, и в будущем всех красивых девушек она называла «фифами».

Окончила таганрогскую Мариинскую женскую гимназию. Увлекалась театром с 14 лет. Окончив гимназию, посещала занятия в частной театральной студии А. Ягелло (А. Н. Говберга).

В 1915 году уехала в Москву. Раневская жила в маленькой комнатке на Большой Никитской. Именно в эти годы она знакомится с Мариной Цветаевой, Осипом Мандельштамом, Владимиром Маяковским, происходит её первая встреча с В. И. Качаловым. Именно Качалов стал первой любовью Раневской.

Однажды осенью молоденькая Фая Фельдман подписала на актёрской бирже контракт на работу в керченской труппе мадам Лавровской. Актриса приглашалась «на роли героинь-кокетт с пением и танцами за 35 рублей со своим гардеробом». Работа в Керчи не задалась — почему-то публика не проявила должного внимания к новой труппе, но там она однажды совершала прогулку с неким «опытным трагиком» из театра Лавровской на гору Митридат. По пути на гору решили заглянуть в банк (мать Раневской тайком от отца посылала дочери денежные переводы). Вспоминает Фаина Георгиевна:

    «Когда мы вышли из массивных банковских дверей, то порыв ветра вырвал у меня из рук купюры — всю сумму. Я остановилась, и, следя за улетающими банкнотами, сказала:

    — Как грустно, когда они улетают!
    — Да ведь Вы Раневская! — воскликнул спутник. — Только она могла так сказать!
    Когда мне позже пришлось выбирать псевдоним, я решила взять фамилию чеховской героини. У нас есть с ней что-то общее, далеко не всё, совсем не всё…».

Окончив частную театральную школу, затем играла во многих театрах, начиная с провинциальных (Подмосковье, Крым, Ростов-на-Дону, Баку, Архангельск, Смоленск и др.), а затем в московских, включая Камерный театр, центральный театр Красной Армии, театр драмы (ныне им. Маяковского), театр им. А. С. Пушкина, театр им. Моссовета. Её учителем была Павла Леонтьевна Вульф. Пребывание Раневской в Театре им. Моссовета сопровождалось частыми конфликтами с главным режиссером Ю.А. Завадским (что нашло отражение в многочисленных фольклорных рассказах и анекдотах), которые порождало несходство творческих методов: решение ролей, предлагаемое Раневской, было органично скорее театру брехтовского типа. Раневская театрально переосмысляла и собственную повседневную жизнь, превращая ее порой в своеобразный трагикомический "спектакль"; в этой особенности кроется секрет ее сугубо личной популярности, независимо от сценической известности. Весьма своеобразный стиль речи и поведения Раневской оказался зафиксирован в большом по объему фольклоре, где не все эпизоды вполне достоверны. Многие высказывания Раневской (равно как и приписываемые ей) превратились в крылатые выражения, чему способствовали емкость и образность, равно как и отстутсвие "внутренней цензуры", свобода суждения (напр., в виде присутствия сниженной лексики). Стилистическое чутье позволяло Раневской выступать в жанре пародии, причем не только сценической; известен цикл пародийных писем вымышленного ею провинциала А. Кафинькина, адресованных журналистке Т. Тэсс.

Актриса была дружна с Анной Андреевной Ахматовой, у них была общая страсть — Пушкин.

Дебютировала в кино в 1934 году в фильме Михаила Ромма «Пышка».

Принимала участие в озвучивании мультфильмов (Фрекен Бок в «Карлсон вернулся»).

Фаина Раневская скончалась 19 июля 1984 году. Похоронена на Новом Донском кладбище в Москве вместе с сестрой Изабеллой. На могиле круглый год можно видеть живые цветы, приносимые почитателями её таланта.

Редакционным советом английской энциклопедии «Кто есть кто» в 1992 году включена в десятку самых выдающихся актрис XX века.

Образ актрисы выведен в игровом сериале «Звезда эпохи», где её сыграла Татьяна Васильева.

Несмотря на большой круг знакомых, Фаина Георгиевна всегда чувствовала одиночество, от которого не спасал даже преданный пес Мальчик, названный в честь Станиславского, которого Раневская боготворила. Пользуясь доверчивостью и наивностью актрисы, домработницы самым бессовестным образом ее обманывали, подло обирая старую женщину. Едкость ее высказываний некоторые принимали за желчность характера, но на самом деле это была лишь защита от жестокого и несправедливого мира.
  Интересные факты

    * Крылатую фразу из фильма Подкидыш «Муля, не нервируй меня!» придумала Рина Зелёная. Всю оставшуюся жизнь «Муля» преследовал Раневскую: так кричали мальчишки при виде её на улицах, эту фразу первой вспоминали при знакомстве с ней. Даже Брежнев на вручении ей в 1976 году (в связи с 80-летием) ордена Ленина вместо приветствия сказал: «А вот идёт наш Муля, не нервируй меня!». Раневская ответила: «Леонид Ильич, так ко мне обращаются или мальчишки, или хулиганы!». Генсек смутился и добавил: «Простите, но я вас очень люблю».
    * Фаина всегда была самокритичной, ей принадлежит известное высказывание: «Талант — это неуверенность в себе и мучительное недовольство собой и своими недостатками, чего я никогда не встречала у посредственности». Худсоветы и комиссии, в присутствии которых приходилось играть, в то время были обычным делом, когда вместо любящей артиста аудитории на него смотрели «вершители судеб». Часто после таких выступлений артист находился «в зажиме», но никак не Раневская: «Играю скверно, смотрит комитет по Сталинским премиям. Отвратительное ощущение экзамена».[1].
    * Раневская очень боялась, что ей могут предложить сотрудничать с КГБ — в то время это было распространено. Один её знакомый посоветовал в случае, если такое предложение поступит, сказать, что она кричала во сне. Тогда она не подойдёт для сотрудничества и предложение будет снято. Однажды, когда Фаина Георгиевна работала в Театре имени Моссовета, к ней обратился парторг театра с предложением вступить в партию. «Ой, что вы, голубчик! Я не могу: я кричу во сне!» — воскликнула бедная Раневская. Слукавила она или действительно перепутала эти департаменты — Бог знает.[2].
    * Раневская переживала трагическую смерть Соломона Михоэлса, их связывала искренняя дружба. В своих воспоминаниях актриса описывает один диалог, в котором с присущим только ей юмором она сказала Михоэлсу: «Есть люди, в которых живет Бог, есть люди, в которых живет дьявол, а есть люди, в которых живут только глисты. В Вас живёт Бог!». На что режиссёр ответил: «Если во мне живёт Бог, то Он в меня сослан». (14 января, 1948 год).
    * Во Львове Раневская была несколько раз.

Львов был очень дорог Раневской. В тот приезд во Львов у Раневской, впрочем, как обычно, была бессоница. Она рассказывала об одном из эпизодов её ночных бдений: выйдя однажды на балкон гостиницы, Фаина Георгиевна с ужасом обнаружила светящееся неоновыми буквами огромных размеров неприличное существительное на букву "е". Потрясённая ночными порядками любимого города, добропорядочно соблюдавшего моральный советский кодекс днём, Раневская уже не смогла заснуть и лишь на рассвете разглядела потухшую первую букву "м" на вывеске мебельного магазина, написанной по- украински: "Мебля". (Щеглов А. Фаина Раневская. Вся жизнь.- М.: Захаров, 2003.)
 Афоризмы, крылатые выражения

    * Воспоминания — это богатства старости.
    * Одиночество — это когда в доме есть телефон, а звонит будильник.
    * Склероз нельзя вылечить. Его можно забыть.
    * Жизнь — это небольшая прогулка перед вечным сном.
    * Когда я умру, похороните меня и на памятнике напишите: «Умерла от отвращения».
    * Одиночество как состояние не поддаётся лечению.
    * Спутник славы — одиночество.
    * Стареть скучно, но это единственный способ жить долго.
    * Я не признаю слова «играть». Играть можно в карты, на скачках, в шашки. На сцене жить нужно.
    * Я — выкидыш Станиславского.
    * Красота — это страшная сила (цитата из стихотворения С. Надсона «Дурнушка», 1883 г.)
    * Ростиславу Плятту. Опять эти ваши пляттские шутки?!
    * Чтобы мы видели, сколько мы переедаем, наш живот расположен на той стороне, что и глаза.
    * Лесбиянство, гомосексуализм, мазохизм, садизм — это не извращения. Извращений, собственно, только два: хоккей на траве и балет на льду.
    * Я переспала со всеми театрами Москвы, но ни с одним не получила удовольствия.
    * Почему все дуры такие женщины!
    * -Жизнь-проходит и не кланяется, как сердитая соседка.
    * У меня хватило ума прожить жизнь глупо.
    * -Успех-единственый непростительный грех по отношению к своему близкому.
    * -Когда у попрыгуньи болят ноги, она прыгает сидя.
    * -Сняться в плохом фильме-все равно что плюнуть в вечность.
    * - Есть люди, в которых живёт Бог; есть люди, в которых живёт дьявол; и есть люди, в которых живут только... глисты.
    * - Бог мой, как я стара- я ещё помню порядочных людей!
    * - Чтобы получить признание- надо, даже необходимо умереть.
    * - Моё богатство, очевидно, в том, что оно мне не нужно.
    * - Есть можно что угодно и когда угодно, но только голой и стоя перед зеркалом.